La panadería de San José rebautizó sus productos horneados como “pastel mochi” después de que Third Culture Bakery le pidiera a CA Bakehouse que dejara de usar la palabra “mochi muffin”.
CA Bakehouse, una pequeña panadería familiar en San José, había estado vendiendo muffins mochi durante aproximadamente dos años cuando llegó la carta de cese y desistimiento.
Carta de Third Culture Bakery de Berkeley solicita a CA Bakehouse que deje de usar inmediatamente el término “mochi muffin” o enfrentará acciones legales. Third Culture registró la palabra como marca registrada en 2018.
Kevin Lam, propietario de CA Bakehouse, está sorprendido no solo de que esté amenazado legalmente, sino también de que un término tan común (una descripción de bocadillos de arroz glutinoso masticables horneados en un molde para muffins) pueda ser una marca registrada.
"Es como registrar una marca de pan simple o muffins de plátano", dijo Lam. "Apenas estamos empezando, somos una pequeña empresa familiar en comparación con ellos. Así que, por desgracia, cambiamos de nombre".
Desde que Third Culture recibió una marca registrada federal para su producto icónico, las panaderías han estado trabajando silenciosamente para evitar que los restaurantes, panaderos y blogueros gastronómicos de todo el país utilicen la palabra "mochi muffins". La tienda de ramen de Auckland recibió una carta de cese y desistimiento de Third Culture hace unos años, dijo el copropietario Sam White. Una oleada de empresas también recibió cartas de Third Culture en abril, incluida una pequeña empresa de repostería casera en Worcester, Massachusetts.
Casi todos los contactados accedieron rápidamente y rebautizaron sus productos (por ejemplo, CA Bakehouse ahora vende "pasteles mochi"), temerosos de colisionar con una empresa relativamente grande y con buenos recursos que vende muffins mochi en todo el país. La empresa inició una guerra de marcas.
Se plantean preguntas sobre quién puede ser dueño del plato culinario, una conversación acalorada y de larga data en el mundo de la restauración y de las recetas.
CA Bakehouse en San José cambió su nombre a Mochi Muffins después de recibir una carta de cese y desistimiento de Third Culture Bakery.
Wenter Shyu, copropietario de Third Culture, dijo que se dio cuenta desde el principio de que la panadería debía proteger su primer y más popular producto. Third Culture ahora contrata abogados para supervisar las marcas registradas.
“No pretendemos atribuirnos la propiedad de la palabra mochi, mochiko o muffin”, dijo. “Se trata del producto único que dio origen a nuestra panadería y nos hizo famosos. Así es como pagamos nuestras facturas y a nuestros empleados. Si alguien más hace un mochi muffin parecido al nuestro y lo vende, eso es lo que buscamos”.
Muchos de los panaderos y blogueros gastronómicos contactados para esta historia se negaron a hablar públicamente por temor a que hacerlo pudiera dar lugar a acciones legales por parte de una tercera cultura. El propietario de un negocio del Área de la Bahía que vende muffins mochi dijo que ha estado esperando nerviosamente una carta durante años. Cuando una panadería de San Diego intentó contraatacar en 2019, Third Culture demandó al propietario por infracción de marca registrada.
A medida que la noticia de la última carta de cese y desistimiento se extendió entre los panaderos como una red de susurros de postres, estalló la ira en un grupo de Facebook de 145.000 miembros llamado Subtle Asian Baking. Muchos de sus miembros son panaderos y blogueros con sus propias recetas de muffins mochi, y están preocupados por el precedente de una marca de productos horneados arraigada en el ingrediente omnipresente, la harina de arroz glutinoso, que se remonta a las primeras tres culturas que existieron antes.
“Somos una comunidad de fanáticos de la repostería asiática. Nos encanta el mochi a la parrilla”, dijo Kat Lieu, fundadora de Subtle Asian Baking. “¿Qué pasaría si un día nos diera miedo hacer pan de plátano o galletas de miso? ¿Siempre tenemos que mirar atrás y tener miedo de parar una y otra vez, o podemos seguir siendo creativos y libres?”
Los muffins mochi son inseparables de la historia de la tercera cultura. El copropietario Sam Butarbutar comenzó a vender sus muffins de estilo indonesio a las cafeterías del Área de la Bahía en 2014. Se han vuelto tan populares que él y su esposo Shyu abrieron una panadería en Berkeley en 2017. Se expandieron a Colorado (dos ubicaciones ahora están cerradas) y Walnut Creek, con planes de abrir dos panaderías en San Francisco. Muchos blogueros gastronómicos tienen recetas de muffins mochi inspiradas en terceras culturas.
Los muffins se han convertido, en muchos sentidos, en un símbolo de una marca de tercera cultura: una empresa inclusiva dirigida por una pareja indonesia y taiwanesa que elabora dulces inspirados en sus identidades de tercera cultura. También es muy personal: la empresa fue fundada por Butarbutar y su madre, que elaboraba postres, con quien cortó lazos después de revelarle su homosexualidad a su familia.
Para Third Culture, los muffins mochi “son más que un pastel”, dice su carta de cese y desistimiento estándar. “Nuestras tiendas son espacios donde existen y prosperan muchas intersecciones de cultura e identidad”.
Pero también se ha convertido en un producto envidiable. Según Shyu, Third Culture vendió muffins mochi al por mayor a empresas que luego crearían sus propias versiones de productos horneados.
“Al principio, nos sentíamos más cómodos y seguros con el logotipo”, dijo Shyu. “En el mundo de la gastronomía, si ves una idea genial, la publicas en línea. Pero… no hay crédito”.
En una pequeña tienda en San José, California, Bakehouse vende cientos de pasteles mochi al día en sabores como guayaba y nueces de plátano. El propietario tuvo que cambiar el nombre del postre en los carteles, folletos y el sitio web de la panadería, a pesar de que la receta ha estado en casa desde que Lam era un adolescente. Las publicaciones en las redes sociales lo describen como su versión del pastel de harina de arroz vietnamita bánh bò. Su madre, que ha trabajado en la industria de la panificación en el Área de la Bahía durante más de 20 años, estaba desconcertada por la idea de que una empresa pudiera registrar algo tan común, dijo.
La familia Lim entiende el deseo de proteger obras supuestamente originales. Afirman ser la primera empresa estadounidense en vender waffles del sur de Asia con sabor a pandan en Le Monde, la panadería anterior de la familia en San José, que abrió sus puertas en 1990. CA Bakehouse se posiciona como el "creador del waffle verde original".
“Lo hemos estado usando durante 20 años, pero nunca pensamos en registrarlo como marca porque es un término común”, dijo Lam.
Hasta el momento, solo una empresa parece haber intentado oponerse a la marca registrada. Stella + Mochi presentó una petición a fines de 2019 para eliminar la marca registrada de muffins mochi de Third Culture después de que la panadería del Área de la Bahía le pidiera a Stella + Mochi de San Diego que dejara de usar la palabra, según muestran los registros. Argumentan que el término es demasiado general para ser una marca registrada.
Según los registros judiciales, Third Culture respondió con una demanda por infracción de marca registrada alegando que el uso de muffins mochi por parte de la panadería de San Diego causó confusión entre los clientes y causó un daño “irreparable” a la reputación de Third Culture. La demanda se resolvió en cuestión de meses.
Los abogados de Stella + Mochi dijeron que los términos del acuerdo eran confidenciales y se negaron a hacer comentarios. El propietario de Stella + Mochi se negó a ser entrevistado, citando un acuerdo de confidencialidad.
"Creo que la gente tiene miedo", dijo Jenny Hartin, directora de comunicaciones del sitio de búsqueda de recetas Eat Your Books. "No quieres causar problemas".
Los expertos legales contactados por The Chronicle cuestionaron si la marca registrada de mochi muffin de Third Culture sobreviviría a un desafío judicial. El abogado de propiedad intelectual Robin Gross, con sede en San Francisco, dijo que la marca registrada está incluida en el registro suplementario de la Oficina de Patentes y Marcas de los EE. UU. en lugar del registro principal, lo que significa que no califica para protección exclusiva. El Registro Maestro está reservado para marcas registradas que se consideran distintivas y, por lo tanto, reciben más protección legal.
“En mi opinión, la demanda de Third Culture Bakery no prosperará porque su marca registrada es solo descriptiva y no se le pueden conceder derechos exclusivos”, dijo Gross. “Si a las empresas no se les permite usar palabras descriptivas para describir sus productos, entonces la ley de marcas registradas va demasiado lejos y viola el derecho a la libertad de expresión”.
Si las marcas registradas muestran “distintividad adquirida, lo que significa que su uso ha cumplido con la creencia en la mente del consumidor de que solo ella usa la palabra ‘mochi muffin’”, dijo Gross, “será difícil venderla, porque otras panaderías también usan la palabra”.
Third Culture ha solicitado marcas registradas para varios otros productos, pero no ha podido obtenerlas, incluyendo "mochi brownie", "butter mochi donut" y "moffin". Otras panaderías han registrado nombres comerciales o ideas más específicas, como el popular Cronut en la panadería Dominique Ansel de la ciudad de Nueva York, o Mochissant en Rolling Out Cafe, un híbrido de mochi y croissant que se vende en panaderías de San Francisco. Se está gestando una batalla de marcas registradas entre una empresa de cócteles de California y una empresa de dulces de Delaware por los derechos de una "bomba de chocolate caliente". Third Culture, que sirve un latte de matcha con cúrcuma, alguna vez llamado "Golden Yogi", lo rebautizó después de recibir una carta de cese y desistimiento.
En un mundo donde las recetas de moda se vuelven virales en las redes sociales, Shyu ve las marcas registradas como una cuestión de sentido común en los negocios. Ya están registrando productos futuros que aún no han aparecido en los estantes de las panaderías.
Actualmente, los panaderos y blogueros gastronómicos se han estado advirtiendo mutuamente de no promocionar ningún tipo de postre mochi. (Las donas mochi son tan populares en este momento que las redes sociales están inundadas de muchas panaderías y recetas nuevas). En la página de Facebook Subtle Asian Baking, las publicaciones que sugerían nombres alternativos para evitar acciones legales (mochimuffs, moffins, mochins) generaron docenas de comentarios.
Algunos miembros de Subtle Asian Baking estaban particularmente perturbados por las implicaciones culturales de la panadería, que parece tener un ingrediente, la harina de arroz glutinoso utilizada para hacer mochi, que tiene raíces profundas en muchas culturas asiáticas. Debatieron boicotear terceras culturas y algunos dejaron críticas negativas de una estrella en la página de Yelp de la panadería.
"Si alguien registrara como marca algo muy cultural o significativo", como el postre filipino halo halo, "entonces no podría hacer ni publicar la receta, y estaría muy frustrada porque ha estado en mi casa durante años", dice Bianca Fernandez, quien dirige un blog de comida llamado Bianca en Boston. Recientemente borró cualquier mención a los muffins mochi.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany se unirá al San Francisco Chronicle en 2021 como reportera gastronómica. Anteriormente, fue redactora de Palo Alto Weekly y sus publicaciones hermanas que cubrían restaurantes y educación, y fundó la columna y el boletín de restaurantes Peninsula Foodie.
Hora de publicación: 30 de julio de 2022