El avión de los New England Patriots entregó 500.000 vacunas contra la COVID-19 fabricadas en China a El Salvador y, en el proceso, se vio inadvertidamente involucrado en una amarga batalla geopolítica por la influencia en América Latina.
En la madrugada del miércoles, poco después de la medianoche, el principal diplomático de China en el pequeño país centroamericano saludó al “avión pat” cuando llegó a San Salvador.
Cuando los emblemas rojo, blanco y azul de los seis veces campeones del Super Bowl fueron blasonados en el Boeing 767, la bahía de carga se abrió para descargar una caja gigante con caracteres chinos. El embajador Ou Jianhong dijo que China "siempre será amigo y socio de El Salvador".
Sus comentarios fueron una indirecta no tan sutil a la administración Biden, que ha criticado al presidente Nayib Bukele en las últimas semanas por destituir a varios jueces de paz de la Corte Suprema y a un fiscal de alto rango y advierte que esto socava la democracia de El Salvador.
Bukele no ha tenido reparos en utilizar su incipiente relación con China para buscar concesiones de Estados Unidos, y en varias publicaciones en redes sociales promocionó la entrega de la vacuna: la cuarta entrega a El Salvador desde Beijing desde que comenzó la pandemia. El país ha recibido hasta ahora 2,1 millones de dosis de la vacuna de China, pero ninguna de su aliado tradicional y mayor socio comercial, Estados Unidos, que alberga a más de 2 millones de inmigrantes salvadoreños.
“Vamos Pats”, tuiteó Bukele el jueves con un emoji de una cara sonriente con gafas de sol, aunque el equipo en sí tuvo poco que ver con el vuelo, que fue organizado por una empresa que alquila los aviones cuando el equipo no los usa.
En toda América Latina, China ha encontrado un terreno fértil para la llamada diplomacia de las vacunas, destinada a revertir décadas de dominio estadounidense. La región es la más afectada del mundo por el virus, con ocho países entre los 10 primeros en muertes per cápita, según el sitio de investigación en línea Our World in Data. Al mismo tiempo, una profunda recesión acabó con más de una década de crecimiento económico y los gobiernos de varios países enfrentan una creciente presión, incluso violentas protestas de votantes enojados por su incapacidad para controlar las crecientes tasas de infección.
Esta semana, la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China, que asesora al Congreso sobre el impacto del ascenso de China en la seguridad nacional, advirtió que Estados Unidos debe comenzar a enviar sus propias vacunas a la región o corre el riesgo de perder el apoyo de aliados de larga data.
“Los chinos están convirtiendo cada envío en una foto”, declaró el jueves Evan Ellis, experto en China y Latinoamérica del Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU., al panel. “El presidente salió y dijo: «Hay una bandera china en la caja». Así que, lamentablemente, los chinos están haciendo un mejor trabajo de marketing”.
El portavoz de los Patriots, Stacey James, dijo que el equipo no tuvo un papel directo en la entrega de la vacuna y descartó la idea de que estuvieran tomando partido en una batalla geopolítica. El año pasado, al comienzo de la pandemia, el propietario de los Patriots, Robert Kraft, llegó a un acuerdo con China para utilizar uno de los dos aviones del equipo para transportar 1 millón de mascarillas N95 desde Shenzhen a Boston. El avión fue fletado por Eastern Airlines, con sede en Filadelfia, cuando el equipo no lo estaba usando, dijo James.
“Es agradable participar en una misión activa para llevar una vacuna donde se necesita”, dijo James. “Pero no es una misión política”.
Como parte de la diplomacia de las vacunas, China se ha comprometido a proporcionar alrededor de mil millones de dosis de vacunas a más de 45 países, según Associated Press. De los muchos fabricantes de vacunas de China, solo cuatro afirman que podrán producir al menos 2.600 millones de dosis este año.
Los funcionarios de salud de Estados Unidos aún tienen que demostrar que la vacuna china funciona, y el secretario de Estado, Antony Blinken, se ha quejado de que China politiza sus ventas y donaciones de vacunas. Mientras tanto, tanto demócratas como republicanos han criticado duramente el historial de derechos humanos de China, sus prácticas comerciales depredadoras y la vigilancia digital como un impedimento para estrechar lazos.
Pero muchos países en desarrollo que luchan por vacunar a sus propios pueblos tienen poca tolerancia hacia las malas noticias sobre China y acusan a Estados Unidos de acaparar más vacunas sofisticadas fabricadas en Occidente. El presidente Joe Biden se comprometió el lunes a compartir otros 20 millones de dosis de su propia vacuna en las próximas seis semanas, lo que eleva el compromiso total de Estados Unidos en el exterior a 80 millones.
El país latinoamericano también agradeció a China por su inversión en importantes proyectos de infraestructura y compras de bienes de la región en medio de la recesión inducida por la pandemia.
También esta semana, el Congreso de El Salvador, dominado por los aliados de Bukler, aprobó un acuerdo de cooperación con China que contempla una inversión de 400 millones de yuanes (60 millones de dólares) para construir plantas purificadoras de agua, estadios y bibliotecas, etc. El acuerdo es producto de la ruptura en 2018 de los lazos diplomáticos del anterior gobierno de El Salvador con Taiwán y de su relación con el comunista Beijing.
“El gobierno de Biden debería dejar de asesorar públicamente a los responsables políticos latinoamericanos sobre China”, declaró Oliver Stuenkel, profesor de asuntos internacionales de la Fundación Getulio Vargas en São Paulo, Brasil, en un discurso ante un panel asesor del Congreso. “Esto suena arrogante y deshonesto, dadas las numerosas consecuencias económicas positivas del comercio con China en América Latina”.
Hora de publicación: 10 de junio de 2022