Una vez más, el plástico ha demostrado ser omnipresente en el océano. Buceando hasta el fondo de la Fosa de las Marianas, que supuestamente alcanzaba los 10.880 metros, el empresario de Dallas, Víctor Vescovo, afirmó haber encontrado una bolsa de plástico. Esta no es la primera vez: es la tercera vez que se encuentra plástico en las profundidades del océano.
Vescovo se sumergió en un batiscafo el 28 de abril como parte de su expedición "Cinco Profundidades", que incluye un viaje a las zonas más profundas de los océanos. Durante las cuatro horas que Vescovo pasó en el fondo de la Fosa de las Marianas, observó varios tipos de vida marina, uno de los cuales podría ser una nueva especie: una bolsa de plástico y envoltorios de caramelos.
Pocos han alcanzado profundidades tan extremas. El ingeniero suizo Jacques Piccard y el teniente de la Marina estadounidense Don Walsh fueron los primeros en 1960. El explorador y cineasta de National Geographic, James Cameron, se hundió en el fondo del océano en 2012. Cameron registró una inmersión a una profundidad de 10.888 metros, justo por debajo de los 18 metros que Vescovo afirmó haber alcanzado.
A diferencia de los humanos, el plástico se desprende fácilmente. A principios de este año, un estudio muestreó anfípodos de seis fosas marinas profundas, incluidas las Marianas, y descubrió que todos habían ingerido microplásticos.
Un estudio publicado en octubre de 2018 documentó el plástico más profundo conocido —una frágil bolsa de compras— hallado a 11.800 metros de profundidad en la Fosa de las Marianas. Los científicos lo descubrieron examinando la Base de Datos de Desechos de las Profundidades Marinas, que contiene fotos y vídeos de 5.010 inmersiones realizadas en los últimos 30 años.
De los residuos clasificados registrados en la base de datos, el plástico es el más común, siendo las bolsas de plástico, en particular, la mayor fuente de residuos plásticos. Otros residuos provenían de materiales como caucho, metal, madera y tela.
Hasta el 89% de los plásticos estudiados eran de un solo uso, aquellos que se utilizan una vez y luego se desechan, como las botellas de agua de plástico o la vajilla desechable.
La Fosa de las Marianas no es un pozo oscuro y sin vida, sino que alberga numerosos habitantes. El Okeanos Explorer de la NOAA exploró las profundidades de la región en 2016 y descubrió diversas formas de vida, incluyendo especies como corales, medusas y pulpos. El estudio de 2018 también reveló que el 17 % de las imágenes de plástico registradas en la base de datos mostraban algún tipo de interacción con la vida marina, como animales enredados en escombros.
El plástico de un solo uso es omnipresente y puede tardar cientos de años o más en descomponerse en la naturaleza. Según un estudio de febrero de 2017, los niveles de contaminación en la Fosa de las Marianas son más altos en algunas zonas que en algunos de los ríos más contaminados de China. Los autores del estudio sugieren que los contaminantes químicos presentes en las fosas podrían provenir, en parte, del plástico presente en la columna de agua.
Gusanos tubícolas (rojos), anguilas y cangrejos jockey habitan cerca de una fuente hidrotermal. (Aprenda sobre la extraña fauna de las fuentes hidrotermales más profundas del Pacífico).
Si bien el plástico puede ingresar al océano directamente, como los desechos arrastrados por las playas o arrojados desde los barcos, un estudio publicado en 2017 descubrió que la mayor parte ingresa al océano desde 10 ríos que fluyen a través de asentamientos humanos.
Los aparejos de pesca abandonados también son una fuente importante de contaminación plástica: un estudio publicado en marzo de 2018 muestra que el material constituye la mayor parte de la Gran Isla de Basura del Pacífico, del tamaño de Texas, que flota entre Hawái y California.
Si bien es cierto que hay mucho más plástico en el océano que en una sola bolsa de plástico, el artículo ha evolucionado desde una metáfora indiferente sobre el viento a un ejemplo del gran impacto que los seres humanos tienen en el planeta.
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Hora de publicación: 30 de agosto de 2022